Kayak dans la mangrove de Phuket — Routes des grottes et permis de la baie

Le parc national d'Ao Phang Nga protège 400 kilomètres carrés de forêt de mangrove à marée, des karsts calcaires qui s'élèvent à 300 mètres au-dessus des eaux turquoise et un réseau de grottes inondées que les Thaïlandais appellent hongs — des chambres — accessibles uniquement en kayak de mer à marée basse. Les systèmes racinaires des mangroves de la baie, parmi les plus denses d'Asie du Sud-Est, abritent des périophthalmes, des varans, des macaques crabiers et plus de 80 espèces d'oiseaux. En 1974, « L'Homme au pistolet d'or » a filmé son point culminant à Khao Phing Kan, un karst aujourd'hui mondialement connu sous le nom d'île de James Bond, et le tourisme est arrivé pour de bon. En 1981, le gouvernement thaïlandais a déclaré la baie parc national marin, imposant des frais de conservation de 300 bahts pour financer les patrouilles en bateau et la restauration des zones racinaires. Les excursions en kayak dans la mangrove de Phuket partent de Koh Panyee, un village de pêcheurs musulman construit entièrement sur pilotis au-dessus des estrans. Les guides pagayent en canoë de mer gonflable à travers des tunnels à peine larges de deux mètres, où les plafonds calcaires ruissellent de stalactites et où la seule lumière provient des lampes frontales. À marée haute, les hongs s'inondent et les kayaks glissent dans des chambres cathédrales suspendues de fougères et d'orchidées. À marée basse, la boue exposée révèle des crabes violonistes, des poissons-archers et les réseaux racinaires qui ancrent la forêt contre la poussée de la mousson. Les karsts calcaires sont des vestiges d'un récif de l'ère permienne, vieux de 280 millions d'années, désormais érodé en tours et en arches. Les itinéraires nocturnes ciblent le plancton bioluminescent — Noctiluca scintillans — qui brille d'un bleu-vert lorsqu'il est perturbé par les coups de pagaie. Ces dinoflagellés unicellulaires fleurissent dans les canaux saumâtres de la baie entre mai et octobre, leur luminescence déclenchée par un stress mécanique. Les itinéraires de jour traversent les couloirs de mangrove qui relient Koh Panyee à l'île de James Bond, une pagaie de six kilomètres à travers des canaux marqués par des piquets de bambou. Le parc national autorise l'accès en kayak de 08:00 à 17:00 tous les jours, les départs matinaux étant privilégiés pour éviter la chaleur de l'après-midi et le sillage des bateaux touristiques. Les frais de conservation, collectés au point de contrôle de Koh Panyee, financent l'élimination des filets fantômes et des débris plastiques qui s'accrochent dans les racines aériennes. La couverture de mangrove de la baie de Phang Nga a augmenté de 12 pour cent depuis 1981, inversant des décennies de production de charbon de bois et de défrichage pour les fermes de crevettes. Les itinéraires en kayak servent désormais de salles de classe flottantes, les guides expliquant comment les racines échasses filtrent le sel, comment les pneumatophores respirent à marée basse et comment la forêt absorbe la poussée des tempêtes qui inonderaient autrement les villages côtiers. Les hongs calcaires restent frais même en avril, le mois le plus chaud, car l'échange des marées rince les chambres deux fois par jour.