El Parque Nacional Ao Phang Nga protege 400 kilómetros cuadrados de bosque de manglar mareal, karsts calizos que se elevan 300 metros desde aguas poco profundas de color turquesa y una red de cuevas inundadas que los tailandeses llaman hongs —habitaciones—, accesibles solo en kayak de mar durante la marea baja. Los sistemas de raíces de los manglares de la bahía, entre los más densos del sudeste asiático, albergan saltarines del fango, lagartos monitores, macacos cangrejeros y más de 80 especies de aves. En 1974, la película El hombre de la pistola de oro rodó su clímax en Khao Phing Kan, un karst conocido ahora mundialmente como la Isla de James Bond, y el turismo llegó en serio. En 1981, el gobierno tailandés declaró la bahía como parque nacional marino, imponiendo una tasa de conservación de 300 bahts para financiar barcos patrulla y la restauración de la zona de raíces.
Los tours de kayak en los manglares de Phuket parten de Koh Panyee, una aldea de pescadores musulmanes construida completamente sobre pilotes por encima de las marismas. Los guías reman en canoas inflables de mar a través de túneles de apenas dos metros de ancho, donde los techos de piedra caliza gotean estalactitas y la única luz proviene de las linternas frontales. Con la marea alta, los hongs se inundan y los kayaks se deslizan hacia cámaras catedralicias decoradas con helechos y orquídeas. Con la marea baja, el barro expuesto revela cangrejos violinistas, peces arquero y las redes de raíces que anclan el bosque contra la marejada monzónica. Los karsts de piedra caliza son restos de un arrecife de la era Pérmica, de 280 millones de años, erosionado ahora en torres y arcos.
Las rutas nocturnas se dirigen al plancton bioluminiscente —Noctiluca scintillans—, que brilla en azul verdoso cuando se ve perturbado por las paladas. Estos dinoflagelados unicelulares florecen en los canales salobres de la bahía entre mayo y octubre, y su luminiscencia es provocada por el estrés mecánico. Las rutas diurnas atraviesan los corredores de manglares que conectan Koh Panyee con la Isla de James Bond, un recorrido de seis kilómetros remando a través de canales marcados por estacas de bambú. El parque nacional permite el acceso en kayak de 08:00 a 17:00 todos los días, prefiriéndose las salidas matutinas para evitar el calor de la tarde y la estela de las lanchas turísticas. La tasa de conservación, recaudada en el punto de control de Koh Panyee, financia la retirada de redes fantasma y restos de plástico que se enganchan en las raíces aéreas.
La cobertura de manglares de la bahía de Phang Nga ha crecido un 12 por ciento desde 1981, revirtiendo décadas de producción de carbón y limpieza para granjas de langostinos. Las rutas de kayak sirven ahora como aulas flotantes, con guías explicando cómo las raíces zancudas filtran la sal, cómo los neumatóforos respiran con la marea baja y cómo el bosque absorbe la marejada ciclónica que, de otro modo, inundaría las aldeas costeras. Los hongs de piedra caliza permanecen frescos incluso en abril, el mes más caluroso, porque el intercambio de mareas limpia las cámaras dos veces al día.
10 h
