Der Ao Phang Nga Nationalpark schützt 400 Quadratkilometer Gezeiten-Mangrovenwald, Kalksteinfelsen, die 300 Meter aus dem türkisfarbenen Flachwasser ragen, und ein Netzwerk gefluteter Höhlen, die die Thais „Hongs“ – Räume – nennen und die nur bei Ebbe mit dem Seekajak zugänglich sind. Die Mangroven-Wurzelsysteme der Bucht, die zu den dichtesten in Südostasien gehören, bieten Lebensraum für Schlammspringer, Warane, Krabbenesser-Makaken und über 80 Vogelarten. 1974 wurde der Höhepunkt von „Der Mann mit dem goldenen Colt“ auf Khao Phing Kan gedreht, einem Kalksteinfelsen, der heute weltweit als James-Bond-Insel bekannt ist, und der Tourismus kam richtig in Schwung. Bis 1981 erklärte die thailändische Regierung die Bucht zum Marine-Nationalpark und erhob eine Naturschutzgebühr von 300 Baht, um Patrouillenboote und die Wiederherstellung der Wurzelschichten zu finanzieren.
Mangroven-Kajaktouren in Phuket starten von Koh Panyee, einem muslimischen Fischerdorf, das komplett auf Stelzen über dem Watt erbaut wurde. Guides paddeln mit aufblasbaren Seekajaks durch Tunnel, die kaum zwei Meter breit sind, wo Kalksteindecken mit Stalaktiten tropfen und das einzige Licht von Stirnlampen stammt. Bei Flut laufen die Hongs voll und die Kajaks gleiten in Kathedralen-artige Kammern, die mit Farnen und Orchideen behangen sind. Bei Ebbe legen freiliegende Schlammflächen Winkerkrabben, Schützenfische und die Wurzelnetzwerke frei, die den Wald gegen Sturmfluten verankern. Die Kalksteinfelsen sind Überreste eines Riffs aus dem Perm-Zeitalter, 280 Millionen Jahre alt, das heute zu Türmen und Bögen erodiert ist.
Nächtliche Routen zielen auf biolumineszierendes Plankton – Noctiluca scintillans – ab, das blau-grün leuchtet, wenn es durch Paddelschläge gestört wird. Diese einzelligen Dinoflagellaten blühen zwischen Mai und Oktober in den Brackwasserkanälen der Bucht, wobei ihre Lumineszenz durch mechanischen Stress ausgelöst wird. Tagesrouten durchqueren die Mangrovenkorridore, die Koh Panyee mit der James-Bond-Insel verbinden, eine sechs Kilometer lange Paddelstrecke durch Kanäle, die mit Bambusstangen markiert sind. Der Nationalpark erlaubt Kajaks den Zugang täglich von 08:00 bis 17:00 Uhr, wobei morgendliche Abfahrten bevorzugt werden, um der Nachmittagshitze und dem Wellengang der Ausflugsboote zu entgehen. Die Naturschutzgebühr, die am Kontrollpunkt Koh Panyee erhoben wird, finanziert die Beseitigung von Geisternetzen und Plastikmüll, die sich in den Luftwurzeln verfangen.
Die Mangrovenbedeckung der Phang Nga Bucht ist seit 1981 um 12 Prozent gewachsen, was jahrzehntelange Holzkohleproduktion und Rodungen für Garnelenfarmen rückgängig gemacht hat. Die Kajakrouten dienen heute als schwimmende Klassenzimmer, in denen Guides erklären, wie Stelzwurzeln Salz filtern, wie Pneumatophoren bei Ebbe atmen und wie der Wald Sturmfluten absorbiert, die sonst Küstendörfer überfluten würden. Die Kalkstein-Hongs bleiben selbst im April, dem heißesten Monat, kühl, da der Gezeitenaustausch die Kammern zweimal täglich spült.
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