Kayak tra le mangrovie di Phuket — Percorsi nelle grotte e permessi per la baia

Il Parco Nazionale Ao Phang Nga protegge 400 chilometri quadrati di foresta di mangrovie tidali, formazioni carsiche calcaree che si elevano per 300 metri dalle acque turchesi e una rete di grotte allagate che i thailandesi chiamano "hong" (stanze), accessibili solo in kayak da mare durante la bassa marea. I sistemi radicali delle mangrovie della baia, tra i più densi del Sud-est asiatico, offrono riparo a saltarpi, varani, macachi mangiatori di granchi e oltre 80 specie di uccelli. Nel 1974, "L'uomo dalla pistola d'oro" girò la sua scena culminante a Khao Phing Kan, un monte carsico ora conosciuto globalmente come l'isola di James Bond, e il turismo arrivò seriamente. Nel 1981, il governo thailandese dichiarò la baia un parco nazionale marino, imponendo una tassa di conservazione di 300 baht per finanziare le barche di pattuglia e il ripristino delle radici. I tour in kayak tra le mangrovie di Phuket partono da Koh Panyee, un villaggio di pescatori musulmano costruito interamente su palafitte sopra le distese di marea. Le guide remano su canoe gonfiabili da mare attraverso tunnel larghi appena due metri, dove soffitti calcarei gocciolano stalattiti e l'unica luce proviene dalle lampade frontali. Con l'alta marea, gli "hong" si allagano e i kayak scivolano in camere simili a cattedrali appese a felci e orchidee. Con la bassa marea, il fango esposto rivela granchi violinisti, pesci arciere e le reti radicali che ancorano la foresta contro le mareggiate dei monsoni. I monti carsici calcarei sono resti di una barriera corallina dell'era permiana, risalente a 280 milioni di anni fa, ora erosa in torri e archi. I percorsi notturni puntano al plancton bioluminescente (Noctiluca scintillans), che brilla di blu-verde quando disturbato dal movimento delle pagaie. Questi dinoflagellati unicellulari fioriscono nei canali salmastri della baia tra maggio e ottobre, con la loro luminescenza innescata dallo stress meccanico. I percorsi diurni attraversano i corridoi di mangrovie che collegano Koh Panyee all'isola di James Bond, una pagaiata di sei chilometri attraverso canali segnati da pali di bambù. Il parco nazionale consente l'accesso ai kayak dalle 08:00 alle 17:00 ogni giorno, con preferenza per le partenze mattutine per evitare il caldo pomeridiano e la scia delle barche turistiche. La tassa di conservazione, raccolta al checkpoint di Koh Panyee, finanzia la rimozione di reti fantasma e detriti di plastica che si impigliano nelle radici aeree. La copertura di mangrovie della baia di Phang Nga è cresciuta del 12 percento dal 1981, invertendo decenni di produzione di carbone e bonifica per allevamenti di gamberi. I percorsi in kayak fungono ora da aule galleggianti, con guide che spiegano come le radici a trampolo filtrano il sale, come gli pneumatofori respirano durante la bassa marea e come la foresta assorbe le mareggiate che altrimenti inonderebbero i villaggi costieri. Gli "hong" calcarei rimangono freschi anche ad aprile, il mese più caldo, perché lo scambio di marea inonda le camere due volte al giorno.