O Parque Nacional Ao Phang Nga protege 400 quilômetros quadrados de floresta de manguezal, formações de calcário (karst) que se elevam 300 metros das águas azul-turquesa e uma rede de cavernas inundadas que os tailandeses chamam de hongs — quartos — acessíveis apenas por caiaque marítimo na maré baixa. Os sistemas de raízes dos manguezais da baía, entre os mais densos do Sudeste Asiático, abrigam saltadores-do-lodo, lagartos-monitor, macacos-comedores-de-caranguejo e mais de 80 espécies de aves. Em 1974, o filme 007 contra o Homem com a Pistola de Ouro teve seu clímax gravado em Khao Phing Kan, um karst agora conhecido mundialmente como James Bond Island, e o turismo começou para valer. Em 1981, o governo tailandês declarou a baía como um parque nacional marinho, impondo uma taxa de conservação de 300 baht para financiar barcos de patrulha e a restauração das zonas de raízes.
Os passeios de caiaque pelos manguezais de Phuket partem de Koh Panyee, uma vila de pescadores muçulmanos construída inteiramente sobre palafitas acima das planícies de maré. Os guias remam em canoas infláveis através de túneis com pouco mais de dois metros de largura, onde tetos de calcário gotejam estalactites e a única luz vem de lanternas de cabeça. Na maré alta, os hongs inundam e os caiaques deslizam para dentro de câmaras catedralícias penduradas com samambaias e orquídeas. Na maré baixa, a lama exposta revela caranguejos, peixes-arqueiros e as redes de raízes que ancoram a floresta contra as ondas de monções. Os karsts de calcário são remanescentes de um recife da era Permiana, com 280 milhões de anos, agora erodidos em torres e arcos.
Rotas noturnas visam plâncton bioluminescente — Noctiluca scintillans — que brilha em azul-esverdeado quando perturbado pelas remadas. Esses dinoflagelados unicelulares florescem nos canais salobros da baía entre maio e outubro, sua luminescência desencadeada por estresse mecânico. As rotas diurnas atravessam os corredores de mangue que conectam Koh Panyee à James Bond Island, uma remada de seis quilômetros através de canais marcados por estacas de bambu. O parque nacional permite o acesso de caiaques das 08:00 às 17:00 diariamente, com partidas matinais preferíveis para evitar o calor da tarde e a esteira dos barcos de passeio. A taxa de conservação, coletada no posto de controle de Koh Panyee, financia a remoção de redes fantasmas e detritos plásticos que ficam presos nas raízes aéreas.
A cobertura de manguezal da Baía de Phang Nga cresceu 12 por cento desde 1981, revertendo décadas de produção de carvão e limpeza para fazendas de camarão. As rotas de caiaque agora servem como salas de aula flutuantes, com guias explicando como as raízes respiratórias filtram o sal, como os pneumatóforos respiram na maré baixa e como a floresta absorve ondas de tempestades que, de outra forma, inundariam as aldeias costeiras. Os hongs de calcário permanecem frescos mesmo em abril, o mês mais quente, porque a troca de maré inunda as câmaras duas vezes ao dia.
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