Kayak grottes de Phuket — Expéditions en canoë dans la baie de Phang Nga

Les 42 îles de la baie de Phang Nga ont émergé de la mer d'Andaman il y a plus de 75 millions d'années, leurs falaises calcaires verticales sculptées par l'érosion marine en un réseau de « hongs » — des systèmes de grottes effondrées accessibles uniquement en canoë de mer à marée basse. La baie a été désignée parc du patrimoine de l'ASEAN en 2003, protégeant 400 kilomètres carrés de mangrove, de chenaux de marée et de formations karstiques qui atteignent 300 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les marées du petit matin exposent des entrées de grottes de deux mètres de haut, obligeant les pagayeurs à s'allonger dans des canoës en fibre de verre tandis que les guides naviguent à la lampe frontale. La tradition du canoë de mer dans la région a commencé en 1989 lorsque John Gray a été le pionnier des itinéraires de pagayage à faible impact à travers les grottes effondrées de Tham Lod et de l'île de Panak. Les protocoles de conservation actuels limitent la taille des groupes à 12 personnes et interdisent les embarcations motorisées à moins de 50 mètres des entrées de grottes. Les itinéraires de pagayage serpentent à travers les canaux ouest de Khao Phing Kan, devant le monolithe de 20 mètres apparu dans L'Homme au pistolet d'or, puis vers le nord en direction du village sur pilotis de Koh Panyi, où vivent 1 600 résidents au-dessus de la plaine de marée. Les guides formés par le Département des Parcs Nationaux naviguent en lisant les tableaux des marées et les motifs d'ombre sur le calcaire. Les écosystèmes de mangroves qui bordent les canaux karstiques abritent 82 espèces d'oiseaux et servent de pépinières aux colonies de mérous d'Andaman et de périophthalmes. Le gradient de salinité de la baie — le ruissellement d'eau douce se mélangeant à l'eau de mer — crée des couches de visibilité stratifiées visibles en pagayant au-dessus des plateaux calcaires submergés. Le plancton bioluminescent Noctiluca scintillans apparaît après le crépuscule lors des phases de nouvelle lune entre mai et octobre, sa lueur bleu-vert étant déclenchée par les coups de pagaie perturbant le film de surface. Les opérateurs affrétés au départ de la marina Ao Po Grand proposent des circuits d'une demi-journée couvrant huit kilomètres, des expéditions d'une journée complète atteignant 18 kilomètres avec des arrêts déjeuner sur le lagon intérieur de Ko Hong, et des itinéraires crépusculaires calés sur le coucher du soleil à 18h47, qui coïncident avec les périodes de floraison du plancton. Les frais de conservation du parc national de 300 bahts financent le reboisement des mangroves et le suivi de l'érosion calcaire menés par la division de recherche marine de l'Université Kasetsart depuis 2019.